Il est vingt-deux heures trente et vous êtes toujours dans la chambre de votre enfant. Vous aviez pourtant commencé le rituel du coucher à vingt heures, comme tous les soirs. Vous avez raconté une histoire, puis une deuxième parce qu’il vous l’a demandée avec ce regard auquel vous avez tant de mal à résister. Vous avez apporté un verre d’eau, vérifié qu’il n’avait ni trop chaud ni trop froid, laissé la porte entrouverte et promis de revenir lui faire un dernier bisou. Mais à peine installé dans votre canapé, vous l’avez entendu vous appeler. Une première fois, puis une deuxième. Et vous voilà de nouveau assis au bord de son lit, à attendre qu’il s’endorme enfin.
Pendant ce temps, votre soirée vous échappe. Le dîner en tête-à-tête avec votre conjoint n’a pas eu lieu, le film que vous aviez prévu de regarder attend toujours et vous savez déjà que demain matin, lorsque le réveil sonnera, vous serez épuisé. Vous aimez votre enfant, vous comprenez qu’il puisse avoir besoin d’être rassuré, mais vous commencez aussi à lui en vouloir de ne jamais vous laisser un moment de tranquillité. Et cette pensée vous culpabilise aussitôt, parce qu’après tout, il est encore petit et vous vous dites qu’un jour, vous regretterez peut-être cette époque où il avait tant besoin de vous.
C’est précisément ce mélange de fatigue, d’agacement et de culpabilité que me décrivent de nombreux parents lorsqu’ils viennent me consulter pour des difficultés de sommeil. Certains n’ont plus passé une soirée entière ensemble depuis des mois, d’autres ont pris l’habitude de se relayer auprès de leur enfant et quelques-uns ont fini par renoncer à leurs propres habitudes pour éviter les conflits. Ils ont pourtant essayé beaucoup de choses : les veilleuses, les rituels rassurants, les explications, les récompenses et parfois même des méthodes qui leur avaient été recommandées par des professionnels. Certaines ont fonctionné quelques jours, avant que les anciennes difficultés ne réapparaissent.
Alors ils se demandent pourquoi leur enfant refuse de dormir seul, pourquoi le coucher prend autant de temps et, surtout, ce qu’ils pourraient encore essayer. Mais avant de chercher une nouvelle solution, je les invite à regarder la situation autrement, car ce qui se passe au moment du coucher ne s’explique pas toujours par un manque de sommeil, une peur ou une opposition. Il arrive aussi que des habitudes se soient progressivement installées, sans que personne ne l’ait vraiment décidé, jusqu’à rendre la présence du parent indispensable à l’endormissement.
Comprendre comment ces habitudes se sont construites est souvent un premier pas pour retrouver des soirées plus sereines. Encore faut-il distinguer ce qui relève d’un véritable besoin de réassurance, ce qui tient aux conditions d’endormissement et ce qui mérite une attention médicale particulière. Car derrière une même phrase — « Mon enfant ne veut pas dormir seul » — se cachent parfois des réalités très différentes.
Quand le coucher finit par prendre toute la place
Les difficultés de sommeil d’un enfant ne concernent jamais uniquement la nuit. Elles finissent par modifier l’organisation de toute la famille, parfois de manière si progressive que les parents ne réalisent plus à quel point ils se sont adaptés. Ils ont pris l’habitude de dîner à tour de rôle, de renoncer à leurs sorties ou de prévoir leurs soirées en fonction de l’heure à laquelle leur enfant acceptera enfin de s’endormir. Certains n’osent même plus commencer une activité, parce qu’ils savent qu’ils devront probablement l’interrompre.
À cette fatigue s’ajoutent parfois des tensions dans le couple. L’un estime qu’il faudrait se montrer plus ferme, tandis que l’autre redoute de laisser l’enfant seul avec ses inquiétudes. Celui qui reste dans la chambre finit par reprocher à l’autre de ne pas prendre suffisamment le relais, tandis que celui qui voudrait changer les choses se décourage de voir les décisions prises ensemble abandonnées dès les premières protestations. Et lorsque les parents sont seuls pour gérer le coucher, ils doivent porter à la fois leur propre épuisement et les réactions de leur enfant, sans personne pour prendre le relais.
Ce qui me frappe dans ces situations, c’est que les parents ont souvent fini par considérer cette organisation comme inévitable. Ils se disent que leur enfant est encore petit, qu’il a besoin d’eux, qu’il finira bien par grandir et que les choses changeront naturellement. C’est parfois le cas, bien sûr, mais lorsque les difficultés durent depuis des mois, voire des années, attendre ne constitue pas toujours une solution satisfaisante.
Il ne s’agit pas de remettre en cause le besoin de proximité d’un enfant ni de prétendre qu’il devrait être capable de s’endormir seul à n’importe quel âge et dans n’importe quelles circonstances. Il s’agit simplement de reconnaître que les besoins des parents comptent également et qu’une organisation familiale dans laquelle les soirées deviennent systématiquement une épreuve mérite d’être questionnée.
Comment des habitudes apparemment anodines deviennent indispensables
Il est rare qu’un parent décide un jour de passer deux heures chaque soir dans la chambre de son enfant. Le plus souvent, tout commence par des ajustements parfaitement compréhensibles. Un soir, l’enfant est malade et son père reste près de lui jusqu’à ce qu’il s’endorme. Quelques jours plus tard, il réclame à nouveau cette présence. Sa mère accepte parce qu’il vient de changer d’école et traverse une période difficile. Puis, un autre soir, les parents sont tellement fatigués qu’ils préfèrent rester un peu plus longtemps plutôt que de risquer une crise qui retardera encore le coucher.
Aucune de ces décisions n’est problématique en elle-même. Mais lorsqu’elles se répètent, certaines habitudes peuvent devenir des conditions auxquelles l’enfant associe son endormissement. Celui qui avait l’habitude de s’endormir après une histoire attend désormais que son parent reste assis à côté de lui. Celui qui obtenait exceptionnellement un deuxième verre d’eau finit par le réclamer chaque soir. Quant à celui qui a été accueilli dans le lit parental pendant une période particulière, il peut avoir du mal à comprendre pourquoi cette possibilité n’existe plus.
L’enfant ne cherche pas nécessairement à défier ses parents. Il reproduit ce qu’il connaît et peut protester lorsqu’on lui demande de modifier une habitude qui lui apporte du confort ou de la sécurité. Le problème apparaît lorsque les adultes ne savent plus comment faire évoluer cette situation, ou lorsqu’ils changent de réponse d’un soir à l’autre, au gré de leur fatigue et de leur disponibilité.
Mais je tiens à insister sur un point : toutes les difficultés de sommeil ne relèvent pas d’une habitude ou d’un manque de cadre. Un enfant peut traverser une période d’anxiété, avoir un rythme de sommeil qui ne correspond pas à l’horaire imposé ou présenter un problème de santé qui perturbe ses nuits. Des ronflements importants, des pauses respiratoires, des douleurs, des réveils inhabituels ou une somnolence marquée pendant la journée doivent notamment conduire à demander un avis médical.
Avant de modifier les règles du coucher, il faut donc comprendre ce qui se passe réellement. C’est d’autant plus important que deux enfants qui présentent des comportements très semblables peuvent avoir besoin de réponses différentes.
Tous les enfants qui refusent de dormir seuls ne rencontrent pas la même difficulté
Imaginez un enfant qui accepte volontiers d’aller au lit. Il choisit son histoire, écoute tranquillement et semble prêt à dormir. Mais dès que son parent se lève pour quitter la chambre, il se redresse et lui demande de rester. Tant que l’adulte est présent, tout va bien. En revanche, son départ déclenche immédiatement des protestations, parfois des pleurs. Dans cette situation, il est intéressant d’examiner la place que la présence parentale a prise dans l’endormissement, mais également de comprendre ce que l’enfant ressent lorsqu’il se retrouve seul.
Dans une autre famille, le coucher commence par une succession de négociations. L’enfant a soif, puis envie d’aller aux toilettes, puis se souvient d’une question à poser. Une fois cette question réglée, il réclame une histoire supplémentaire et, lorsque son parent refuse, explique qu’il n’arrive pas à dormir. Les adultes finissent par consacrer une énergie considérable à répondre à chaque demande, sans parvenir à mettre un terme à la soirée. Ici, les difficultés peuvent davantage concerner les limites, les transitions et la manière dont les demandes successives sont accueillies.
Il y a aussi ces enfants qui s’endorment relativement facilement, mais qui rejoignent leurs parents au milieu de la nuit. Certains semblent avoir besoin de retrouver les conditions dans lesquelles ils se sont endormis, d’autres sont réveillés par des cauchemars ou des inquiétudes, et d’autres encore traversent simplement une période particulière. Là encore, les réponses doivent être adaptées à ce qui explique les réveils.
Ces situations peuvent se cumuler, et c’est précisément ce qui rend les conseils généraux parfois insuffisants. Dire à un parent qu’il doit être plus ferme n’a guère de sens si son enfant souffre d’une anxiété importante. Lui conseiller de rester systématiquement jusqu’à l’endormissement n’est pas nécessairement plus pertinent si cette présence entretient une habitude dont la famille souhaite sortir.
La question n’est donc pas de savoir quelle méthode est la meilleure dans l’absolu, mais de comprendre quelle réponse convient à cet enfant, à cet âge, dans cette famille et à ce moment de son développement.
Ce que la recherche nous apprend sur le sommeil des enfants
Les recherches consacrées au sommeil des jeunes enfants apportent des éléments intéressants pour comprendre l’importance des habitudes et de la régularité. Une étude publiée en 2015 par Jodi Mindell et ses collègues, portant sur plus de 10 000 enfants âgés de 0 à 5 ans, a notamment mis en évidence une association entre la régularité des routines du coucher et de meilleurs indicateurs de sommeil. Les enfants bénéficiant de routines plus régulières présentaient, en moyenne, des caractéristiques de sommeil plus favorables.
Il faut toutefois distinguer une association d’une relation de cause à effet. Cette étude ne démontre pas qu’un rituel suffit à résoudre les difficultés d’endormissement, mais elle souligne l’intérêt de repères prévisibles. Lorsqu’un enfant retrouve chaque soir un enchaînement relativement stable, il peut plus facilement anticiper ce qui va se passer, sans que les parents aient besoin de renégocier chaque étape.
D’autres travaux ont étudié l’efficacité des interventions comportementales destinées aux jeunes enfants qui rencontrent des difficultés d’endormissement ou des réveils nocturnes. Une revue publiée en 2006 par Mindell et ses collègues conclut que plusieurs approches peuvent être efficaces. Cela ne signifie pas pour autant qu’elles conviennent toutes à chaque enfant, ni que les parents devraient appliquer une méthode sans tenir compte de son âge, de son état émotionnel ou de sa situation familiale.
Une étude publiée en 2012 par Price et ses collègues a également examiné les effets à long terme d’une intervention comportementale sur le sommeil pendant la petite enfance. Lors du suivi réalisé cinq ans plus tard, les chercheurs n’ont pas observé de différences significatives entre les groupes sur les principaux indicateurs émotionnels et relationnels étudiés. Ces résultats sont rassurants dans le contexte précis de cette recherche, mais ils ne permettent pas de conclure que toutes les méthodes d’apprentissage du sommeil sont équivalentes ou adaptées à toutes les situations.
Ce que je retiens de ces travaux, c’est qu’il est possible d’aider un enfant à développer des habitudes de sommeil plus autonomes, sans pour autant opposer systématiquement ses besoins émotionnels à la nécessité d’un cadre. Un enfant peut avoir besoin d’être rassuré sans avoir besoin que toutes les règles du coucher soient renégociées. Et un parent peut accueillir les émotions de son enfant sans renoncer à toute possibilité de retrouver sa soirée.
Pourquoi certaines réactions des parents entretiennent malgré elles les difficultés
Lorsque les soirées deviennent éprouvantes, les parents cherchent avant tout à obtenir un résultat immédiat. Ils veulent que leur enfant s’endorme enfin, et c’est bien compréhensible. Mais ce qui permet de retrouver le calme sur le moment n’aide pas toujours à modifier durablement les habitudes qui se sont installées.
Prenons les explications répétées. Certains parents passent beaucoup de temps à rappeler à leur enfant pourquoi il est important de dormir, pourquoi il sera fatigué le lendemain ou pourquoi les adultes ont besoin de se retrouver. Ces explications sont légitimes, mais elles ne deviennent pas nécessairement plus efficaces parce qu’elles sont répétées. Un enfant peut parfaitement comprendre qu’il est l’heure de dormir et continuer malgré tout à réclamer la présence de son parent. À ce stade, le problème n’est plus forcément celui de la compréhension.
Je conseille généralement de réserver les discussions importantes à un moment où chacun est disponible pour les entendre. Le soir, lorsque la fatigue s’est accumulée et que les émotions prennent davantage de place, il est souvent préférable de s’appuyer sur des repères déjà connus plutôt que de recommencer une longue négociation.
L’incohérence entre les adultes constitue une autre difficulté fréquente. Lorsque les parents ont des visions différentes du coucher, l’enfant reçoit parfois des réponses contradictoires. L’un accepte de rester dans la chambre tandis que l’autre refuse, l’un autorise une histoire supplémentaire alors que l’autre estime que le rituel est terminé. Le problème n’est pas qu’un parent serait trop faible et l’autre trop strict, mais qu’ils n’ont pas encore trouvé de fonctionnement commun. Avant de chercher à modifier les habitudes de l’enfant, il peut donc être utile de s’accorder sur les règles et sur la manière de les appliquer.
Il arrive également que les parents commencent un changement avec beaucoup de détermination, puis l’abandonnent dès que leur enfant proteste. Or, lorsqu’une habitude est bien installée, il n’est pas surprenant qu’un enfant exprime son mécontentement lorsqu’on lui demande de faire autrement. Cela ne signifie pas qu’il faille ignorer sa détresse ou poursuivre une méthode coûte que coûte. Il faut au contraire observer ses réactions, comprendre ce qu’elles expriment et ajuster l’accompagnement lorsque cela est nécessaire.
La constance n’est pas la rigidité. Elle consiste à offrir à l’enfant des repères suffisamment clairs pour qu’il sache à quoi s’attendre, tout en conservant la capacité de répondre à un besoin réel ou à une situation exceptionnelle.
Retrouver des soirées sereines ne signifie pas devenir un parent plus dur
Je rencontre régulièrement des parents qui redoutent qu’en modifiant les habitudes du coucher, ils donnent à leur enfant le sentiment d’être abandonné ou rejeté. Certains ont tellement associé la bienveillance à leur disponibilité qu’ils n’osent plus poser de limites, même lorsqu’ils sont à bout. D’autres, au contraire, ont essayé de se montrer très fermes, puis ont renoncé parce qu’ils ne supportaient pas les réactions de leur enfant.
Pourtant, il existe une différence essentielle entre accueillir une émotion et satisfaire systématiquement la demande qui l’accompagne. Un enfant peut être déçu que son parent quitte la chambre, sans que cela signifie que ce départ soit nécessairement inadapté. Il peut réclamer une troisième histoire et être contrarié de ne pas l’obtenir, sans que cette frustration constitue en elle-même un problème.
Cela ne dispense évidemment pas de tenir compte de son âge, de sa maturité, de son état émotionnel et de ses éventuelles difficultés particulières. Mais lorsque les besoins de l’enfant ont été pris en compte et que le cadre proposé est adapté, les parents peuvent apprendre à maintenir une limite sans entrer dans une confrontation permanente.
C’est cette distinction que je trouve fondamentale. Être bienveillant ne signifie pas renoncer à ses propres besoins, pas plus qu’être ferme ne signifie imposer une règle sans écouter ce que l’enfant exprime. L’objectif est de trouver un équilibre dans lequel chacun retrouve sa place, y compris au moment du coucher.
Quand un accompagnement peut faire la différence
Certaines familles parviennent à retrouver des couchers plus sereins en ajustant leurs horaires, en clarifiant les étapes du rituel et en adoptant des réponses plus cohérentes. Pour d’autres, les difficultés sont devenues si anciennes ou si éprouvantes qu’elles ne savent plus par où commencer. Les parents ont parfois essayé plusieurs méthodes, obtenu quelques améliorations, puis vu les problèmes réapparaître. À force, ils ne savent plus ce qu’ils doivent maintenir, ce qu’ils peuvent modifier et ce qui risque d’aggraver la situation.
C’est dans ce contexte que j’ai développé mon accompagnement Reprendre les Rênes Sommeil. Mon travail ne consiste pas à proposer une recette universelle, mais à comprendre précisément comment les difficultés se manifestent dans chaque famille. Nous examinons les habitudes du coucher, les conditions d’endormissement, les éventuels réveils nocturnes, les réactions de l’enfant et les réponses que les parents ont progressivement mises en place. Nous cherchons également à identifier les facteurs qui pourraient nécessiter un avis médical ou une prise en charge spécifique.
À partir de cette analyse, nous construisons un cadre adapté à l’enfant et à sa famille. Il peut s’agir de modifier certaines habitudes, de réorganiser les étapes du coucher, de clarifier les limites ou d’accompagner progressivement l’enfant vers davantage d’autonomie. Mais il s’agit aussi d’aider les parents à retrouver suffisamment de confiance dans leurs décisions pour ne plus passer leurs soirées à se demander s’ils font ce qu’il faut.
Car le plus difficile n’est pas toujours de savoir ce qu’il faudrait changer. C’est de réussir à le mettre en œuvre lorsque la journée a été longue, que l’enfant proteste et que l’on est soi-même épuisé. C’est précisément dans ces moments-là qu’un accompagnement personnalisé peut prendre tout son sens.
Et si demain soir pouvait être différent ?
Revenons à cette chambre dans laquelle vous êtes encore assis à vingt-deux heures trente. Votre enfant dort enfin. Vous pourriez vous lever, rejoindre le salon et profiter du peu de soirée qu’il vous reste, mais vous hésitez à bouger de peur de le réveiller. Vous regardez l’heure, vous pensez à tout ce que vous aviez prévu de faire et vous vous demandez combien de temps cette situation va encore durer.
Peut-être vous êtes-vous convaincu qu’il fallait simplement patienter jusqu’à ce qu’il grandisse. Peut-être avez-vous fini par penser que votre enfant était particulièrement difficile ou que vous n’étiez pas suffisamment ferme. Mais les habitudes qui se sont installées ne sont pas nécessairement définitives, et les difficultés que vous rencontrez aujourd’hui ne préjugent pas de ce que seront vos soirées dans quelques semaines ou quelques mois.
Cela ne signifie pas qu’il existe une solution magique, ni que tous les enfants peuvent apprendre à s’endormir seuls au même rythme. Cela signifie simplement qu’en comprenant mieux ce qui entretient les difficultés, il devient possible d’envisager des changements adaptés, progressifs et cohérents.
Vous n’avez pas à choisir entre le bien-être de votre enfant et le vôtre. Vous pouvez l’aider à retrouver des couchers plus sereins tout en lui apprenant, lorsque cela correspond à ses besoins et à son développement, à s’endormir avec davantage d’autonomie. Et vous pouvez, vous aussi, retrouver le plaisir de ces soirées qui vous appartiennent, sans culpabilité.
Si vous avez le sentiment d’avoir déjà tout essayé et que les difficultés persistent, je vous propose d’en parler lors d’une consultation découverte gratuite de 30 minutes. Nous prendrons le temps de faire le point sur votre situation et de voir si mon accompagnement peut vous aider à retrouver un quotidien plus apaisé.
Références scientifiques
— Mindell, J. A., Kuhn, B., Lewin, D. S., Meltzer, L. J., & Sadeh, A. (2006). Behavioral treatment of bedtime problems and night wakings in infants and young children. Sleep, 29(10), 1263–1276. https://doi.org/10.1093/sleep/29.10.1263
— Mindell, J. A., Li, A. M., Sadeh, A., Kwon, R., & Goh, D. Y. (2015). Bedtime routines for young children: A dose-dependent association with sleep outcomes. Sleep, 38(5), 717–722. https://doi.org/10.5665/sleep.4662
— Price, A. M. H., Wake, M., Ukoumunne, O. C., & Hiscock, H. (2012). Five-year follow-up of harms and benefits of behavioral infant sleep intervention: randomized trial. Pediatrics, 130(4), 643–651. https://doi.org/10.1542/peds.2011-3467
